Linguistic false friends

30 cards in this category — of which 17 complete, 13 drafts.

• Préservatif (FR) vs preservative (EN)« Préservatif » ne veut pas dire preservative : en français c'est un contraceptif, en anglais un conservateur alimentaire. Le vrai équivalent français de preservative est « conservateur ».
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• Eventually (EN) vs éventuellement (FR)« Eventually » n'est pas éventuellement : l'anglais promet une issue certaine (« finalement »), le français exprime une simple possibilité (« le cas échéant »). Un faux ami piégeux en contexte contractuel.
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• Actuellement (FR) vs actually (EN)« Actuellement » n'est pas actually : le français dit « en ce moment », l'anglais « en fait ». C'est le faux ami français-anglais le plus scolaire — même racine latine, sens opposés dans l'usage courant.
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• Tutoiement/vouvoiement in French: the register dilemmaIn French, choosing between "tu" and "vous" is not trivial: the mistake turns a professional encounter into an intrusion or coldness.
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• Tú / usted and voseo: three distinct Spanish systemsIn Spanish, three pronoun systems coexist: tú/usted in Castile and Central America, vos/usted in Argentina-Uruguay-Paraguay. Confusing these registers creates persistent regional misunderstandings.
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• Korean honorary levels (존댓말/반말): six interwoven registersIn Korean, six intertwined levels of politeness regulate every sentence. An error in register directly insults the social hierarchy.
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• Japanese Keigo (敬語): three-level systemic politenessJapanese keigo imposes a structural self-lowering: saying "I will" instead of "humbly I will" insults the relationship.
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• "Scheisse" (German) vs. "Shit" (English): three confused registersgerman "Scheisse" (daily-casual) and English "Shit" (taboo-strong) are not interchangeable: the error reveals a break in the swearword's regional norm.
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• « Break a leg ! » : souhaiter à un acteur de se casser une jambe« Break a leg ! » souhaite bonne chance à un comédien avant d'entrer en scène, en disant le malheur pour l'éviter. Pris au pied de la lettre par les non-anglophones, il sonne comme une malédiction.
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• « In bocca al lupo ! » (italien) : dans la gueule du loup, vœu de chance« In bocca al lupo ! » (« dans la gueule du loup ! ») souhaite bonne chance en italien ; on répond « Crepi ! » (« qu'il crève ! »). Les étrangers y entendent une menace.
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• « Touch wood » vs « toccare ferro » : toucher du bois... ou du ferAprès avoir tenté le sort, on « touche du bois » — mais l'Italie touche le fer (toccare ferro), pas le bois. Le geste apotropaïque change de matériau selon les pays, et la formule ne se traduit pas.
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• Bulgarian Yes/No: gestural inversion da/ne confusing interpretersIn Bulgarian, the gestural yes/no is reversed: nod = no, shake = yes. A classic international confusion that deviates from the global norm.
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• British irony: to say the opposite without markers, a trap without blinkingBritish irony says the opposite without blinking tonality: énorme catastrophe becomes "rather unfortunate". Franco-American incomprehension guaranteed.
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• Japanese self-mockery: talking about one's own incompetence ≠ Western malaiseJapanese self-deprecation ("my humble proposal") signals Confucian modesty, not incompetence. Westerners interpret it as insecurity or mediocrity.
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• « Connecting People » (Nokia) : traduire un slogan publicitaire, un piègeUn slogan tient au ton et au rythme : le traduire mot à mot le trahit. Les marques mondiales le gardent en anglais (Nokia « Connecting People ») ou le « transcréent » (le nom chinois de Coca-Cola). Et beaucoup de « catastrophes de traduction » sont des légendes.
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• Le mythe du Chevrolet Nova : « no va » n'a jamais fait chuter les ventesLégende urbaine : la Chevrolet Nova aurait échoué en Amérique latine parce que « no va » signifie « ne marche pas » en espagnol. C'est faux — la voiture s'est bien vendue, et « nova » et « no va » ne se confondent pas.
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• Le mythe Pepsi « ressuscite tes ancêtres » : une légende de traductionLégende tenace : le slogan Pepsi « Come Alive » aurait été traduit en chinois par « Pepsi ramène tes ancêtres d'entre les morts ». Aucune preuve : c'est une légende urbaine, et la chronologie la contredit.
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• Sensible (FR) vs sensible (EN)Sensible EN = sensé FR — le double-sens piège diplomates et CV.
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• Gift (EN) vs Gift (DE)Cadeau anglais, poison allemand — risque réel sur emballage de boîte.
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• Embarazada (ES) vs embarrassed (EN)Annoncer qu'on est enceinte au lieu de gêné — faux pas touristique mémorable.
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• Éxito (ES) vs exit (EN)Succès en espagnol, sortie en anglais — confusion aéroport récurrente.
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• Pan (JA パン) vs pan (EN)Pain au Japon (via portugais), casserole en anglais — emprunt inversé.
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• Taberna (PT) dans le vocabulaire japonaisLe japonais garde ~400 mots portugais XVIe — tempura, pão, botan.
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• Le chiffre 4 = mort (tétraphobie)四 ≈ 死 en mandarin/japonais/coréen — étages, chambres, plaques évités.
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• Le chiffre 8 = prospérité (Chine)八 bā ≈ 發 fā — enchères téléphoniques à millions sur les 8888.
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• Offrir une horloge en Chine (送鐘)送鐘 song zhōng = mener un enterrement — pire cadeau d'affaires possible.
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• Partager une poire en Chine (分梨)分梨 fēnlí ≈ 分離 séparation — évité entre couples, affaires.
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• Putain : juron ou ponctuation en français ?Expression de surprise assumée en France, insulte sexiste en traduction directe.
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• Le fuck américain : cran de registreNon-natif qui l'emploie passe pour vulgaire — natif le dose selon interlocuteur.
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• Nepalese head tilt: ambiguous lateral movement (yes/maybe/not bad)The Nepalese head tilt (lateral wobble) means "yes" but resembles Western indecision, provoking communicative discomfort.
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