01Le geste et sa signification attendue
La supra (სუფრა — littéralement « nappe », emprunt au persan sofre) est le banquet géorgien, cœur de la sociabilité nationale ; on distingue la supra festive (keipi) de la supra funéraire (kelekhi). Toute supra a son tamada (თამადა), le maître des toasts : lui seul introduit les toasts (sadghegrdzelo, littéralement « pour longue vie »), auxquels la tablée répond « gaumarjos ! » (გაუმარჯოს, « victoire à... »). Boire du vin en dehors des toasts est contraire à la tradition : le vin se boit dans le cadre rituel, le service revenant au merikipe (მერიქიფე), l'échanson. Le tamada est choisi pour son éloquence, sa connaissance des convives et sa capacité à tenir l'alcool sans jamais paraître ivre ; les sources géorgiennes le décrivent comme un guide de la tablée plus que comme un « autocrate » — l'image, mi-sérieuse, donne son titre à l'étude de Kevin Tuite, « The Autocrat of the Banquet Table » (2010).
02Où ça dérape : géographie du malentendu
Deux transgressions classiques de l'étranger : porter un toast de sa propre initiative, sans y avoir été invité par le tamada — une offense au maître des toasts — et boire son vin hors des toasts. Le troisième piège est linguistique : « alaverdi » (ალავერდი, du turc allah verdi, « Dieu a donné ») n'est pas une bénédiction reprise en chœur ; c'est le passage de parole — le tamada désigne un convive, qui doit reprendre le thème du toast en cours et le développer avant d'y ajouter le sien. L'ordre des toasts n'est pas universel : en Gourie, le premier toast va à la paix ; en Kakhétie, aux icônes et aux sanctuaires ; en Karthlie, à Dieu ; les thèmes récurrents (Dieu, la patrie, les parents, les ancêtres et les défunts, les femmes, les enfants) se déclinent selon les régions et les occasions — un hôte étranger se voit souvent honoré d'un toast à l'amitié. La supra traditionnelle est aussi une affaire d'hommes : le rôle de tamada reste très majoritairement masculin, la recherche décrivant la place féminine comme une présence passive dans un événement dominé par les hommes (Curro, 2020, « 'Supra Is Not for Women' ») — un point aujourd'hui discuté en Géorgie.
03Genèse : récit national contre consensus académique
Le récit national fait remonter le tamada à l'Antiquité : une statuette de bronze figurant un convive levant une corne à boire, trouvée à Vani (ancienne Colchide) et datée du VIIe siècle av. J.-C., conservée au Musée national géorgien, est populairement baptisée « tamada » — et la Géorgie porte bien les plus anciennes traces connues de vin de raisin (résidus d'environ 6000 av. J.-C. à Gadachrili Gora et Shulaveris Gora ; McGovern et al., PNAS, 2017). Mais huit mille ans de vin ne datent pas la supra. Le consensus académique situe l'institution au XIXe siècle : le mot tamada — un emprunt au circassien — et son synonyme t'olumbashi (d'origine turque) n'apparaissent pas dans les sources écrites avant le XIXe siècle ; la pratique du maître des toasts est absente de la littérature géorgienne médiévale ; et le mot sadghegrdzelo est attesté au XIXe siècle — l'ode « Sadghegrdzelo » de Grigol Orbeliani, composée dans sa version originale en 1827 à l'occasion de la bataille d'Erevan et retravaillée jusqu'en 1879, non sans influence du poète russe Joukovski (Bregadze). Kevin Tuite (2010) enracine la supra moderne dans les décennies qui suivent l'annexion russe de 1801 ; Florian Mühlfried (2006) y voit un exemple de « tradition inventée », devenue sous les Soviets puis depuis l'indépendance (1991) un conservatoire d'identité nationale. L'étymologie populaire tavi (« tête ») + magida (« table ») est, elle, fausse.
04Incidents et repères documentés
En 1947, John Steinbeck et le photographe Robert Capa, en tournée soviétique (31 juillet - mi-septembre), découvrent la supra en Géorgie : A Russian Journal (Viking, 1948) raconte les banquets de Tbilissi et de Batoumi, un premier toast-fleuve traduit du géorgien au russe puis à l'anglais, et conclut que dans ces « formidables Géorgiens », les deux Américains avaient trouvé plus forts qu'eux — « ils pouvaient nous surpasser à manger, à boire, à danser, à chanter » (trad.). En décembre 2013, l'UNESCO inscrit la méthode géorgienne de vinification en qvevri sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité ; en 2017, la supra elle-même est inscrite sur la liste nationale géorgienne du patrimoine immatériel — nationale, et non à l'UNESCO, contrairement à ce qui circule : les éléments géorgiens inscrits à l'UNESCO sont la polyphonie (2008), le qvevri (2013), l'alphabet (2016), la lutte chidaoba (2018) et la culture du blé (2025).
05Recommandations pratiques
- À faire : attendre l'invitation du tamada avant tout toast ; s'il vous passe la parole par « alaverdi », reprendre brièvement son thème avant d'y ajouter le vôtre ; répondre « gaumarjos ».
- À ne pas faire : porter un toast de sa propre initiative ; boire son vin en dehors des toasts ; interrompre ou concurrencer le tamada.
- Alternatives : qui ne boit pas d'alcool en parle au tamada dès le début du repas — la participation à la parole compte plus que le contenu du verre ; pour remercier ses hôtes, demander au tamada la permission d'un toast bref à l'amitié ou à la maison qui reçoit.
- Vigilance : toute supra en Géorgie, des fermes de Kakhétie aux restaurants de Tbilissi — et les restaurants géorgiens de la diaspora, qui maintiennent le protocole.
Geography of misunderstanding
Offensive
- georgia
Documented incidents
- 1947 — Au fil de leur tournée soviétique de 1947, Steinbeck et Capa sont submergés par l'hospitalité des supras géorgiennes — toasts en cascade, traductions en chaîne, chants. Steinbeck conclut que dans ces « formidables Géorgiens » ils avaient trouvé plus forts qu'eux : « ils pouvaient nous surpasser à manger, à boire, à danser, à chanter » (trad.). (John Steinbeck, A Russian Journal (photographies de Robert Capa), New York : Viking Press, 1948 ; Magnum Photos, « Robert Capa: A Russian Journal ».)
- 2013 — En décembre 2013, la « méthode géorgienne ancestrale de vinification en qvevri » est inscrite sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité — le vin de la supra entre au patrimoine mondial immatériel. (UNESCO, patrimoine culturel immatériel, fiche « Ancient Georgian traditional Qvevri wine-making method » (2013).)
- 2017 — La supra est inscrite en 2017 sur la liste nationale géorgienne du patrimoine culturel immatériel — inscription nationale, et non à l'UNESCO : les cinq éléments géorgiens du patrimoine immatériel de l'UNESCO sont la polyphonie (2008), le qvevri (2013), l'alphabet (2016), la lutte chidaoba (2018) et la culture du blé (2025). (Wikipédia (en), « Supra (feast) » (inscription nationale 2017) ; UNESCO, page État « Georgia » (éléments inscrits).)
Practical recommendations
To do
- Attendre l'invitation du tamada avant tout toast ; s'il vous passe la parole par « alaverdi », reprendre brièvement son thème avant d'y ajouter le vôtre.
- Boire le vin dans le cadre des toasts et répondre « gaumarjos » à la tablée.
- Qui ne boit pas d'alcool en parle au tamada dès le début du repas.
Avoid
- Ne jamais porter de toast de sa propre initiative sans l'accord du tamada — c'est une offense au maître des toasts.
- Ne pas boire son vin en dehors des toasts pendant une supra traditionnelle.
- Ne pas interrompre ni concurrencer le tamada pendant qu'il parle.
Neutral alternatives
- Participer pleinement au rituel avec un verre non alcoolisé, convenu avec le tamada : la parole compte plus que le contenu du verre.
- Pour remercier ses hôtes, demander au tamada la permission d'un toast bref à l'amitié ou à la maison qui reçoit.