« Monsieur » et « Madame » en France (rituel formel)

01Le rituel et sa signification attendue

En France, « Monsieur » et « Madame » forment, avec le vouvoiement, le système d'adresse par défaut envers tout adulte non familier : commerces, administrations, voisinage, travail. « Monsieur » est la soudure de « mon » et de « sieur » (cas régime de « sire », du latin senior, « plus âgé ») ; le mot est attesté dès 1297 (« monsor », TLFi ; l'entrée du Wiktionnaire retient 1314). « Madame » suit le même moule (« ma » + « dame », du latin domina). Les formes standard sont « Monsieur »/« Madame » seuls — parfaitement corrects sans nom — ou suivis du nom de famille. Contrairement à ce qu'affirmait la première version de cette fiche, « Monsieur + prénom » (« Monsieur Pierre ») n'est pas la norme contemporaine : ce tour relève de registres particuliers (domesticité ancienne, petits commerces, ton affectueux ou ironique). La sociolinguistique décrit ce couple titre + vouvoiement avec les deux axes de Brown et Gilman (1960) : le pouvoir (qui peut se permettre le « tu » ?) et la solidarité (sommes-nous proches ?), et avec les notions de déférence et de tenue analysées par Goffman (1967).

02Géographie interculturelle du malentendu

L'anglais moderne n'a plus de distinction grammaticale tu/vous (« thou » est sorti de l'usage courant) : le registre s'y joue entre « titre + nom de famille » et prénom, et Brown et Ford (1961) ont documenté la vitesse avec laquelle l'usage américain bascule vers le prénom mutuel, y compris entre inconnus. En Suède, la « réforme du du » (du-reformen) de la fin des années 1960 — symbolisée par Bror Rexed annonçant en 1967, à sa prise de fonction à la Direction nationale de la santé, qu'il dirait « du » à tous ses collaborateurs — a généralisé le tutoiement jusque dans les rapports hiérarchiques, l'ancien système (titre + adresse à la troisième personne) s'étant effondré au début des années 1970. Un visiteur américain ou scandinave perçoit donc facilement le « Monsieur/Madame + vous » français comme une froideur hiérarchique ; inversement, un Français peut recevoir le prénom immédiat et le tutoiement rapide comme une familiarité non sollicitée. Chacun croit que l'autre se trompe sur la distance relationnelle appropriée.

03Genèse historique

Sous l'Ancien Régime, les titres d'adresse étaient stratifiés — à la cour, « Monsieur » tout court désignait même le frère cadet du roi. La Révolution a tenté d'y substituer une adresse égalitaire : après une pétition portée devant la Convention le 31 octobre 1793 (10 brumaire an II), un décret du 8 novembre 1793 impose le tutoiement — dans les administrations seulement ; le 11 novembre, la proposition de Basire d'en faire une loi générale échoue devant l'objection de Thuriot : « n'est-il pas contraire à la liberté de prescrire aux citoyens la manière dont ils doivent s'exprimer ? ». La pratique s'éteint après Thermidor, et le couple Monsieur/Madame + vouvoiement se réinstalle au XIXe siècle comme adresse par défaut de l'espace public, transmise par l'école et l'usage plutôt que par un texte. La norme reste vivante et discutée : la question du genre des titres de fonction (« Madame le président » vs « Madame la présidente ») a encore produit un incident parlementaire sanctionné en 2014.

04Incidents documentés

Le 7 octobre 2014, à l'Assemblée nationale, le député Julien Aubert s'adresse à la présidente de séance Sandrine Mazetier par « Madame le président » ; elle l'avertit — « C'est Madame la Présidente, ou il y a un rappel à l'ordre avec inscription au procès-verbal » — puis, devant sa persistance, prononce ce rappel à l'ordre (article 71 du règlement), qui emporte la privation pendant un mois du quart de l'indemnité parlementaire, soit 1 378 euros ; la sanction est confirmée par le Bureau de l'Assemblée, et le député annonce en janvier 2015 un recours devant le tribunal administratif de Paris. Le 10 octobre 2014, l'Académie française publie une « mise au point » distinguant noms de métiers (féminisation admise de longue date) et fonctions officielles, et rappelant qu'« aucun texte ne donne au gouvernement le pouvoir de modifier de sa seule autorité le vocabulaire et la grammaire du français ». Sur l'adresse écrite administrative, voir aussi la suppression de « Mademoiselle » des formulaires (circulaire du 21 février 2012, validée par le Conseil d'État le 26 décembre 2012), traitée dans la fiche consacrée aux formules de politesse écrites.

05Recommandations pratiques

Employez « Monsieur »/« Madame » (seuls ou avec le nom de famille) et le vouvoiement avec tout adulte que vous ne connaissez pas ; en commerce, la salutation complète attendue est « Bonjour Monsieur/Madame ». Attendez que votre interlocuteur propose le tutoiement ou le prénom avant de l'adopter — la transition est un acte social marqué, souvent explicite. Ne transposez pas le prénom immédiat à l'américaine : il peut être reçu comme une familiarité déplacée, particulièrement envers des aînés ou en contexte hiérarchique. Symétriquement, ne lisez pas la formalité française comme de la froideur ou un rejet : c'est la grammaire ordinaire du respect.

Géographie du malentendu

Origine historique

« Monsieur » (« mon » + « sieur », cas régime de « sire », latin senior) est attesté dès 1297 (monsor, TLFi) ; « Madame » suit le même moule (« ma » + « dame »). Titres stratifiés d'Ancien Régime (à la cour, « Monsieur » désigne le frère cadet du roi), parenthèse révolutionnaire (décret du 8 novembre 1793 imposant le tutoiement dans les seules administrations, abandonné après Thermidor), puis réinstallation au XIXe siècle du couple Monsieur/Madame + vouvoiement comme adresse par défaut de l'espace public français.

Incidents documentés

• 2014 — Julien Aubert persiste à dire « Madame le président » à la présidente de séance Sandrine Mazetier, qui prononce un rappel à l'ordre avec inscription au procès-verbal (article 71 du règlement) : privation pendant un mois du quart de l'indemnité parlementaire, soit 1 378 euros, sanction confirmée par le Bureau de l'Assemblée. Aubert annonce en janvier 2015 un recours devant le tribunal administratif de Paris. (Liberté, Libertés chéries, « Le recours de Julien Aubert : les petites affaires posent les grandes questions », 22 janvier 2015 ; couverture presse (JDD, Le Figaro), octobre 2014.)
• 2014 — Trois jours après l'incident parlementaire, l'Académie française publie une « mise au point » sur la féminisation des noms de métiers, fonctions, grades ou titres : féminisation des métiers admise de longue date, réserve sur les fonctions officielles, et rappel qu'« aucun texte ne donne au gouvernement le pouvoir de modifier de sa seule autorité le vocabulaire et la grammaire du français ». (Académie française, « La féminisation des noms de métiers, fonctions, grades ou titres — Mise au point », 10 octobre 2014.)
• 1793 — Après une pétition portée devant la Convention le 31 octobre 1793, un décret du 8 novembre 1793 impose le tutoiement dans les administrations. Le 11 novembre, la proposition de Basire d'une loi générale échoue devant l'objection de Thuriot (« n'est-il pas contraire à la liberté de prescrire aux citoyens la manière dont ils doivent s'exprimer ? ») ; la pratique disparaît après Thermidor. (Wikipédia, « Décret sur le tutoiement obligatoire » (décret et débat) ; RetroNews/BnF, 14 janvier 2019 (pétition Malbec du 10 brumaire) ; Guichet du Savoir (verbatim Thuriot, d'après les Archives parlementaires).)

Recommandations pratiques

Alternatives neutres

• « Monsieur »/« Madame » seuls, sans nom — forme d'appel standard, toujours correcte.
• « Monsieur/Madame + nom de famille » — usage courant, notamment à l'écrit et pour distinguer.
• « Bonjour Monsieur »/« Bonjour Madame » — salutation complète attendue en commerce et en service.

Sources · 11