Le sifflement au spectacle

01Le geste et son contexte

Siffler bruyamment lors d'un spectacle — théâtre, opéra, concert, match sportif — est l'un des codes d'audience les plus géographiquement divergents. La même émission sonore intense, produite avec les lèvres ou les doigts, est interprétée comme approbation et enthousiasme dans les contextes sportifs et de concert nord-américains, mais comme désapprobation, moquerie ou hostilité en Europe continentale et en Amérique du Sud. Ce code paralinguistique est d'autant plus traître qu'il est identique dans sa forme et qu'il peut générer des malentendus graves entre publics de cultures différentes.

02Géographie du malentendu : qui siffle, et pourquoi

En Amérique du Nord (USA, Canada), le sifflet fort — souvent de doigts, perçant — équivaut aux acclamations verbales dans les stades de baseball, basketball ou hockey : c'est un signal d'enthousiasme et de soutien. Selon Wikipedia : « In the United States and Canada, whistling is used much like applause, to express approval or appreciation. » Ce code s'est répandu dans certains concerts populaires anglophones.

En Europe continentale (France, Italie, Espagne, Allemagne, Europe de l'Est) et en Amérique du Sud, siffler lors d'un match ou d'un spectacle équivaut à huer : c'est le signal de la désapprobation, du rejet, voire de l'insulte. Wikipedia note : « In much of the rest of the world, especially Europe and South America, whistling is used to express displeasure with the action or disagreement with an official's decision, like booing. »

Cas particulier — Italie et opéra : la tradition des fischi (sifflets) à l'opéra est une institution culturelle. Les loggionisti (spectateurs du paradis) de la Scala de Milan sont célèbres pour juger les chanteurs avec des sifflets impitoyables. Fischio signifie exclusivement désapprobation dans ce contexte ; même Pavarotti en a essuyé, lors de la saison 1992-1993.

France : siffler un acteur signifie le chasser de scène depuis au moins le XVIIIe siècle. L'article « Le spectacle est dans la salle. Siffler n'est pas jouer » (Dix-Huitième Siècle, 2017/1, n°49) documente que le parterre utilisait les sifflets — parfois des sifflets à rappel de chiens ou des sifflets de marins — comme outil de jugement esthétique négatif depuis l'Ancien Régime. La pièce Les Sifflets (1691) de Palaprat témoigne de l'ancienneté de cette convention.

03Contexte historique

La convention du sifflet comme désapprobation en Europe s'est cristallisée progressivement. En France, la Bataille d'Hernani (25 février 1830) est l'exemple canonique d'une pièce contestée par des sifflets classicistes contre les romantiques.

L'histoire la plus documentée reste la première parisienne de Tannhäuser de Wagner (13 mars 1861, Salle Le Peletier) : des membres du Jockey Club, contrariés par le placement du ballet en acte I (et non en acte II, où ils arrivaient habituellement après dîner), et hostiles à la princesse Pauline von Metternich qui avait patronné l'opéra, sabotèrent les trois représentations. Dès la deuxième représentation, des sifflets à chien — vendus à l'entrée par des entrepreneurs sous le nom de « sifflets Wagner » — furent actionnés en continu. Robert Greenberg relate : « The evening was little more than a contest of abusive whistling accompanied by snatches of Tannhäuser. » Trois représentations seulement furent données sur dix prévues ; Wagner retira l'œuvre après la troisième, le 24 mars 1861.

En Italie, la tradition des fischi est aussi ancienne que l'opéra lui-même. Le sifflet n'est pas une impolitesse aléatoire mais un jugement esthétique codé : les loggionisti de La Scala considèrent qu'ils exercent une prérogative critique légitime.

04Incidents documentés

Opéra de Paris (Salle Le Peletier), mars 1861 : Première parisienne de Tannhäuser de Richard Wagner. Des membres du Jockey Club — opposés au placement du ballet en acte I et hostiles à la princesse Pauline von Metternich (mécène de l'événement) — sabotèrent les trois représentations avec des sifflets à chien vendus à l'entrée, forçant l'abandon du run de dix représentations prévu.

La Scala de Milan, 10 décembre 2006 : Lors de la deuxième représentation d'Aïda de Verdi (mise en scène de Franco Zeffirelli, saison 2006-2007), le ténor Roberto Alagna quitta la scène après les fischi des loggionisti suite à un si bémol laborieux dans « Celeste Aida ». Il leva le poing vers le public, puis sortit du théâtre. Son doublure Antonello Palombi le remplaça en jeans et chemise noire, changea de costume à l'entracte, et fut chaleureusement acclamé. La Scala rompit le contrat d'Alagna et annula ses engagements futurs.

05Conseils pratiques

En contexte européen ou sud-américain (spectacle, match, événement public) : éviter tout sifflement enthousiaste — il sera invariablement interprété comme moquerie ou hostilité. Applaudissements, acclamations verbales, « bravo » sont les signaux d'approbation attendus.

En contexte nord-américain (stade sportif, concert populaire) : le sifflement fort de soutien est généralement bien compris, mais dans les salles de concert classique il reste inhabituel. Préférer les applaudissements.

En contexte opératique (surtout Italie) : les fischi du public constituent un jugement artistique, non une simple agression. Un chanteur qui reçoit des sifflets en Europe continentale est clairement jugé insuffisant par le public. Éviter de siffler pour applaudir dans ces contextes sous peine de générer une confusion totale.

Geographie des Missverständnisses

Dokumentierte Vorfälle

• 1861 — Première parisienne de Tannhäuser de Wagner (13 mars 1861, Salle Le Peletier). Des membres du Jockey Club, contrariés par le placement du ballet en acte I (ils arrivaient habituellement après dîner, au début de l'acte II) et hostiles à la princesse Pauline von Metternich (mécène de l'événement), sabotèrent les trois représentations de mars 1861. Dès la deuxième soirée, des sifflets à chien — vendus à l'entrée sous le nom de « sifflets Wagner » — furent actionnés en continu. Le run prévu de dix représentations fut réduit à trois ; Wagner retira l'œuvre après la troisième représentation (24 mars 1861). (Greenberg, Robert. Music History Monday: A Very Tough Crowd. robertgreenbergmusic.com, 13 mars 2017.)
• 1992 — Lors de la saison 1992-1993, Luciano Pavarotti interprète Don Carlo de Verdi à La Scala en présence du président de la République italienne. Les loggionisti le sifflent après qu'il craque sur un si aigu au deuxième acte. Pavarotti accepte le jugement : « If you do something wrong, they can protest — they can boo you. » Incident emblématique de la tradition du jugement vocal à l'opéra en Italie. (Classic FM. The excruciating moment La Scala booed the great Luciano Pavarotti for cracking a high note. classicfm.com.)
• 2006 — Lors de la deuxième représentation d'Aïda (10 décembre 2006, mise en scène Zeffirelli, saison 2006-2007), le ténor Roberto Alagna quitta la scène après les fischi des loggionisti suite à un si bémol laborieux dans « Celeste Aida ». Il leva le poing vers le public, puis sortit du théâtre. Son doublure Antonello Palombi le remplaça en jeans et chemise noire, changea de costume à l'entracte, et fut chaleureusement acclamé. La Scala rompit le contrat d'Alagna et annula ses engagements futurs. (Playbill. Roberto Alagna Storms Offstage of La Scala's Aida. 11 décembre 2006. playbill.com)

Praktische Empfehlungen

Neutrale Alternativen

• {'context': "Signal d'approbation universel dans tous les contextes de spectacle", 'gesture': 'Applaudir', 'regions': []}
• {'context': "Contextes lyriques et théâtraux en Europe — signal d'excellence vocale", 'gesture': 'Crier «\xa0bravo\xa0» / «\xa0brava\xa0»', 'regions': ['france', 'italy', 'spain', 'germany']}
• {'context': "Signal d'approbation maximale dans tout contexte de spectacle", 'gesture': 'Standing ovation', 'regions': []}

Quellen · 6