Les signaux de la fosse (criée des marchés à terme)

Parler avec les mains dans le vacarme

Dans les fosses de négociation de Chicago — le parquet du Chicago Board of Trade, du Chicago Mercantile Exchange —, le bruit était tel qu'aucune voix ne portait. Les opérateurs criaient leurs offres à la criée, mais doublaient chaque ordre d'un code de mains lancé au-dessus de la mêlée. Pour l'observateur des galeries, c'était un chaos de gesticulations ; pour les initiés, un langage numérique précis, où la position d'une paume et l'inclinaison des doigts fixaient un prix et une quantité en une fraction de seconde. Comme le tic-tac des hippodromes, ce système faisait de la main une calculatrice publique et pourtant illisible.

Trois axes : acheter ou vendre, le chiffre, le prix ou la quantité

Le code superpose trois informations distinctes. D'abord le sens de l'opération : paume tournée vers soi, mains levées, on achète ; paume tournée vers l'extérieur, on vend — comme si l'on tirait les contrats à soi ou qu'on les repoussait. Ensuite la valeur : les chiffres de un à cinq se montrent doigts dressés à la verticale, ceux de six à neuf en tournant la main à l'horizontale, le zéro par un poing fermé. Enfin la nature du nombre, indiquée par l'endroit où va la main : tendue devant soi, elle donne le prix ; ramenée au visage, elle donne la quantité — au menton pour les unités, au front pour les dizaines, le poing tapoté contre le front pour les centaines et les milliers. Il faut y insister : ces trois axes sont indépendants, et le système restait une convention répandue plutôt qu'un standard unique, variant d'un parquet et d'un produit à l'autre.

Pourquoi des signes

Le geste n'était pas un ornement mais une nécessité, et une sécurité. Dans une fosse saturée de cris, il évitait aux opérateurs de s'égosiller, et la redondance de la voix et de la main réduisait le risque de malentendu sur un ordre. Autour de la fosse, les mêmes signes servaient aussi à relayer les ordres à toute vitesse, « flashés » d'un bout du parquet à l'autre. Toute une chaîne de mains transmettait ainsi des nombres que la salle entière voyait sans les lire.

La fin des fosses

L'électronique a vidé les fosses. Le 4 février 2015, le CME Group annonce la fermeture de la plupart de ses fosses de contrats à terme à Chicago et à New York : la criée n'y pesait plus qu'environ un pour cent de son volume. Le gros des fosses de futures ferme début juillet 2015. En mars 2020, la pandémie de Covid entraîne la fermeture temporaire des dernières fosses ; le 4 mai 2021, le CME annonce qu'il ne les rouvrira pas, actant la disparition quasi complète de la criée — seule la fosse des options sur eurodollars reste alors ouverte, dernière survivante. Il serait imprudent de dater d'un jour la toute dernière séance : le lieu s'est éteint par étapes, non d'un coup.

Un code devenu mémoire

Le documentaire Floored, sorti en 2009, a fixé cette culture au moment où elle basculait vers les écrans. Ce qui rendait la fosse fascinante était aussi ce qui la condamnait : un langage taillé pour un métier, indéchiffrable pour qui n'en partageait pas la grammaire. Là où le visiteur voyait des bras s'agiter sans logique, s'échangeaient des millions en contrats — la démonstration, encore, qu'une main peut porter tout un chiffre sous les yeux d'une foule qui n'y voit rien.

Géographie du malentendu

Origine historique

Les signaux de main de la criée permettaient, dans le vacarme des fosses de Chicago, de transmettre achat ou vente, prix et quantité. Le code a évolué au long du XXe siècle sans date d'origine précise. L'électronique l'a rendu obsolète : fermeture de la plupart des fosses de futures en 2015, fermeture temporaire en mars 2020 puis permanente annoncée le 4 mai 2021, la fosse des options sur eurodollars restant la dernière ouverte.

Recommandations pratiques

Alternatives neutres

• La criée a été remplacée par les plateformes électroniques (comme le CME Globex).
• Pour transmettre un ordre aujourd'hui, on passe par un écran, non par la main.

Sources · 4